Verso la fine degli anni trenta Il ministro delle belle arti francese Jean Zay e i suoi collaboratori propongono alla nazione la nascita di un festival di cinema che illumini la Francia e il mondo e che si contrapponga alla più antica mostra di Venezia.
Così il primo settembre nella sorridente città balneare di Cannes in costa azzurra, nasceva nel 1939 la prima edizione che purtroppo fu subito cancellata dopo solo due giorni per la dichiarazione di guerra alla Germania, Louis Lumiére fu invitato a presiedere quella prima storica edizione che comunque avrà la sua rivalsa, infatti durante l’edizione del 2002 una giuria speciale ha assegnato emblematicamente a Union Pacific (La Via dei Giganti) di Cecil B. DeMille il premio al miglior Film.
Nel 1946 inizia ufficialmente la rassegna con un bellissimo spirito pacifista che si svolse nel Casinò di Cannes, oggi il Palais des Festivals et des Congrès con la sua mitica scalinata di Montée des Marches è la sede ufficiale del festival.
La palma simbolo della città si trasforma in Palma d’Oro a rappresentare il premio principale, questa fu introdotta dal 1955, prima il miglior film era premiato con il Grand Prix du Festival International du Film, c’è da dire che per problemi di diritti d’immagine della palma il Grand Prix fu reintrodotto dal 1964 per 11 anni e solo nel 1975 la palma ritorna ad essere la regina anche per i premi alla carriera.
Famosa l’edizione del 1968 che fu bruscamente interrotta per i famosi eventi di quel periodo storico…oltre l’invasione da parte degli studenti un nutrito gruppo di cineasti francesi tra cui Truffaut, Godard, Polanski, Malle e altri invasero il palcoscenico della Croisette per protestare contro le istituzioni per la rimozione di Henri Langlois dal posto di direttore della Cinémathèque francese.
Inoltre sostenevano la voglia dare più spazio al cinema intimista e fuori dagli schemi delle grandi produzioni, l’anno dopo nasce la sezione oggi solidissima della Quinzaine des Réalisateurs.
Un Certain Regard, La Semaine de la Critique, Classiques e l’ACID che diffonde il cinema indipendente completano il festival.
Oggi come si presenta la scalinata di Montée des Marches e il prospetto del palazzo del festival.